Per inquadrare il personaggio Castaneda si può dire che si tratta di un giovane antropologo dell'università di California a Los Angeles. Nell'estate del 1960, durante un viaggio nel sud-ovest conobbe un vecchio indiano dai capelli bianchi. Si trovava in una cittadina di confine in attesa di un autobus ed un amico di Carlos gli presentò questo indiano al quale domandò informazioni sulle piante medicinali, in particolare sul peyote (lophophora williamsii). Il nome di quell'indiano Yaqui di Sonora era don Juan, in seguito scoprì che si trattava di un brujo(un mago, uno stregone guaritore). Solo dopo un anno dal loro primo incontro in quella stazione di autobus iniziò per Carlos il suo noviziato, i primi appunti sono datati 23 giugno 1961. Nel settembre del 1965 smise volontariamente il noviziato che iniziò prima in Arizona e poi a Sonora. Nei primi anni di noviziato andava ogni tanto a fare visita per qualche giorno a don Juan per poi diventare sempre più frequenti e si protrassero più a lungo durante i mesi estivi.
Questo modo di procedere non consentì a Carlos di apprendere tutti gli insegnamenti di don Juan per diventare uno stregone ma potè ottenere un certo distacco che a detta di lui gli era necessario.
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